Vous enfilez votre combinaison tous les jours sans même y penser, mais d’où vient-elle au juste, et que faisions-nous donc avant elle ?
Le surf est d’abord né sous les cieux cléments de Tahiti et d’Hawaï, où les nageurs n’avaient guère besoin d’aide pour rester au chaud dans les eaux douces du Pacifique. La discipline a vite gagné en popularité et, à mesure qu’elle s’est étendue à des côtes plus froides, le besoin de protection s’est fait sentir.
À l’origine, les surfeurs d’eau froide ne tenaient que 15 minutes à l’eau, le temps de prendre quatre ou cinq vagues avant de regagner la plage pour se réchauffer.
Pourtant, ce n’est pas un surfeur qui a inventé la combinaison, mais Hugh Bradner, physicien à Berkeley. En 1952, il met au point la première combinaison en comprenant qu’un plongeur n’a pas besoin de rester au sec : c’est le gaz emprisonné dans le caoutchouc néoprène qui isole, si bien qu’une combinaison peut laisser entrer une fine couche d’eau tout en tenant chaud. Il travaillait alors avec l’US Navy à la conception d’une combinaison de plongée militaire.
Faute de brevet, ses travaux sont restés à la portée de tous. Les fondateurs d’O’Neill et de Body Glove (ces marques si florissantes que l’on connaît aujourd’hui) ont repris l’idée et, animés par une seule ambition, surfer plus longtemps, ont fait évoluer la combinaison en adoptant une mousse de caoutchouc plus souple.
Quelques années plus tard, les combinaisons se sont démocratisées, mais elles ont continué d’évoluer. Le néoprène, fragile, a bientôt été pris entre des couches d’un matériau plus résistant, d’abord du nylon puis du Lycra. Non seulement la combinaison s’enfilait et s’enlevait plus facilement, mais elle résistait aussi mieux aux déchirures.
Les trous d’aiguille restaient problématiques, car de petites quantités d’eau parvenaient à s’infiltrer. Les coutures ont alors été scotchées et collées pour éviter les fuites, jusqu’à l’apparition du point aveugle.
Au tournant des années 1970, Body Glove avait conçu la première combinaison sans zip, et les progrès n’ont jamais cessé depuis. À chaque nouvelle machine, matière ou idée, la technologie de la combinaison avance, et la découpe des matériaux comme les panneaux préformés ont donné une place bien plus grande à la coupe et au confort. Mais les limites reculent sans cesse et, en 2008, Rip Curl a même créé la première combinaison chauffante au monde !
Les progrès de la fabrication ont permis au surf de devenir ce qu’il est aujourd’hui – un sport pratiqué partout dans le monde. La prochaine fois que vous serez assis sur votre planche à attendre une houle en eau froide, ayez donc une pensée pour la patience de ces surfeurs transis des années cinquante !
Pourtant, ce n’est pas un surfeur qui a inventé la combinaison, mais Hugh Bradner, physicien à Berkeley. En 1952, il met au point la première combinaison en comprenant qu’un plongeur n’a pas besoin de rester au sec : c’est le gaz emprisonné dans le caoutchouc néoprène qui isole, si bien qu’une combinaison peut laisser entrer une fine couche d’eau tout en tenant chaud. Il travaillait alors avec l’US Navy à la conception d’une combinaison de plongée militaire.
